Ces flics ne combattent pas le crime, ils combattent les faux souvenirs de baseball.

Alika Williams vient de vivre l'expérience dont rêvent tant d'enfants de San Diego : se lancer dans sa première ligue majeure au bâton à Petco Park. La semaine dernière, le natif de San Diego, âgé de 24 ans, a fait ses débuts dans les ligues majeures et a entendu son nom appelé pour la toute première fois.

"Numéro 75, Alika Williams."

C'est un moment que le joueur de champ intérieur des Pirates de Pittsburgh n'oubliera jamais.

"C'était génial de pouvoir le faire dans ma ville natale et d'avoir autant de famille et d'amis venus me soutenir", a déclaré Williams.

Les débuts n’arrivent pas tous les jours au baseball. Alors quand ils le font, c'est un moment que la Major League Baseball veut marquer officiellement. Quelques heures avant le grand moment de Williams, l'authentificateur de la MLB, JC Smith, se préparait.

"S'il entre dans le jeu, il voudra faire authentifier beaucoup de choses", a déclaré Smith.

Smith fait partie d'une équipe de six personnes à Petco Park qui authentifie les éléments de chaque match. Cela signifie qu’ils surveillent très attentivement chaque lancer, chaque swing, chaque coup, chaque retrait. Si quelque chose d’important se produit, qu’il s’agisse d’une étape majeure, d’un non-frappeur ou d’une toute première présence au bâton, ils suivent le ballon et tout autre équipement impliqué.

"Nous regardons le baseball différemment du fan moyen parce que nous suivons le ballon", a déclaré Smith. "Nous gardons une trace de tous ceux qui touchent le ballon, où va le ballon et comment il sort du jeu."

Smith et les autres authentifiants sont des policiers actuels ou anciens. Ils travaillent comme authentificateurs de la MLB dans le cadre d’un travail secondaire – ils n’assurent donc pas la sécurité lors des matchs comme le font les autres agents de la police de San Diego. Leur rôle est d'effectuer un « contrôle des preuves » sur jusqu'à 40 balles de match par soir, ainsi que sur les bâtons cassés, les coussinets de base, les cartes d'alignement, la saleté du terrain ou, dans le cas de Williams, son premier maillot de match.

Une fois qu'un objet, comme une balle, sort du terrain, il est transmis aux authentificateurs qui l'étiquetent avec un autocollant hologramme qui identifie l'objet comme étant légitime. Ils détaillent également comment il a été utilisé pendant le jeu.

Steve Villalobos a été officier de police de San Diego pendant 32 ans et authentificateur MLB avec les Padres depuis 2006.

« C'est un programme basé sur le témoignage que nous réalisons », a-t-il déclaré. "Il faut donc voir quelque chose pour pouvoir l'authentifier."

Sa journée commence en aidant à superviser la certification de tous les ballons de jeu qui seront utilisés dans le jeu. Ensuite, il se rend sur le terrain pour authentifier la carte d'alignement de l'équipe Padres.

"Mon hologramme est maintenant dessus, c'est donc une carte d'alignement officielle prête à être utilisée pour le jeu", a-t-il déclaré après avoir vérifié une carte lors du match de mardi dernier.

Certaines choses que Smith et Villalobos authentifient finiront par revenir aux joueurs, aux équipes ou même au Temple de la renommée du baseball. Une partie sera également vendue aux fans. Les Padres ont un magasin de jeux d'occasion à Petco Park où les gens peuvent acheter des choses comme des ballons, des maillots ou des chapeaux. Les authentificateurs de la MLB se spécialisent également dans la vérification de l'authenticité des autographes : ils surveillent les joueurs pendant les séances de dédicace. Si quelque chose porte un autocollant hologramme argenté brillant, c'est la vraie affaire.

"L'authentification est primordiale", a déclaré Sean Daily, qui a acheté une réplique de carte d'alignement pour son fils Max avec un autographe de l'un de leurs joueurs préférés, CJ Abrams. "Je n'achèterais jamais une signature en ligne sans ce type d'authentification, jamais."

Daily a l'esprit tranquille en sachant que la signature est réelle et qu'il peut aller en ligne et lire l'histoire de l'article.

"Je n'avais pas réalisé qu'il suffisait de scanner le code QR ici, il vous amène à un site et vous indique le contexte", a déclaré Daily. « C’était cette manche, c’était cette batte, c’est ce qui s’est passé en ce moment. C’est donc une excellente façon d’enregistrer ce moment de l’histoire.

Le programme d'authentification de la MLB couvre toutes les équipes de la ligue, mais il a en fait commencé à San Diego. À la fin des années 1990 et au début des années 2000, la légende des Padres, Tony Gwynn, a remarqué que sa signature était en train d'être falsifiée. Gwynn a aidé à lancer une enquête qui a révélé un énorme scandale de contrefaçon découvert par le FBI, a déclaré Michael Posner, qui dirige le programme d'authentification de la MLB.

"C'est en quelque sorte le moment décisif où tout le monde a réalisé qu'il y avait un problème ici", a déclaré Posner.